PFAS est l’acronyme de « Per and Poly Fluoro Alkyl Substances ». Ce sont des substances synthétiques (elles n’existent pas à l’état naturel) qui contiennent au moins un atome de carbone lié à 2 ou 3 fluors (-CF2- ou -CF3)1. La définition se base donc sur la formule chimique de la substance.
La famille des PFAS regroupe des milliers de molécules de forme et de taille extrêmement variées mais ayant toutes la même propriété d’extrême persistance dans l’environnement.
Les PFAS sont très utilisées car leur structure chimique leur apporte des propriétés antiadhésives, imperméabilisantes et résistantes aux fortes chaleurs. C’est pourquoi ces substances sont utilisées par exemple dans les textiles, les emballages alimentaires, les lubrifiants, l’électronique…
Les PFAS les plus connues et les plus étudiées sont le PFOS et le PFOA qui sont des tensioactifs2 utilisés dans de nombreux procédés industriels et également dans les mousses anti incendies.
Mais, il y a également des gaz PFAS tel que le R-1234yf utilisé comme fluide réfrigérant dans les équipements de climatisation. Les PFAS peuvent également être des polymères (plastiques) très résistants tel que le PTFE utilisé comme revêtement antiadhésif sur les ustensiles de cuisine, comme joint dans les canalisations, ou comme couche textile imperméable. Enfin, certaines PFAS sont également utilisées comme médicament (la fluoxétine est le principe actif du Prozac®) ou dans l’agriculture (le flufenacet est un herbicide principalement utilisé dans les cultures de blé et d’orge).
A ce jour, la contamination des milieux (eau, air, sol) est irréversible car il est techniquement extrêmement difficile, voire impossible, d’éliminer les PFAS disséminés dans l’environnement. Si les rejets de PFAS ne sont pas restreints, les humains et les autres êtres vivants seront exposés à des quantités croissantes de PFAS jusqu’à atteindre des niveaux où les effets délétères sont inévitables.
1 Définition de l’OCDE en 2021 : “PFASs are defined as fluorinated substances that contain at least one fully fluorinated methyl or methylene carbon atom (without any H/Cl/Br/I atom attached to it), i.e. with a few noted exceptions, any chemical with at least a perfluorinated methyl group (–CF3) or a perfluorinated methylene group (–CF2–) is a PFAS”
2 Les tensioactifs (aussi appelés agents de surface ou surfactants) sont des substances amphiphiles c’est à dire qu’elles ont deux parties d’affinité différente. Ainsi une partie de la molécule est hydrophile (affinité les molécules polaires, par exemple l’eau) et l’autre est lipophile (affinité pour les molécules apolaires, par exemple les huiles)
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